JO 2024 : Natation, Léon Marchand sous les projecteurs

Le nageur Léon Marchand attire déjà les projecteurs et porte sur ses larges épaules une forte pression à l’aube des Jeux olympiques de Paris 2024, où il figure parmi les têtes d’affiche de la délégation française.

“C’est beaucoup à gérer pour un mec de 22 ans mais je m’en sors bien car je suis très bien entouré”, a t-il précisé jeudi lors d’une conférence de presse au Club France, situé au parc de la Villette.

“Je travaille mentalement depuis trois, quatre ans. Mes parents jouent un grand rôle dans tout ça, ils ont connu les JO, m’apportent beaucoup au quotidien et m’aident à gérer au mieux la pression.”

Le Toulousain, fils d’anciens nageurs olympiques, va participer à ses deuxièmes Jeux olympiques après ceux de Tokyo où il avait notamment pris la sixième place sur le 400 mètres 4 nages. Mais depuis, Léon Marchand a changé de dimension en remportant cinq titres individuels de champion du monde et en brisant le record du monde du 400 mètres 4 nages auparavant détenu par l’Américain Michael Phelps, sportif le plus médaillé et titré de l’histoire des JO (28 médailles dont 23 en or).

“C’est à cause de mes titres que j’ai de la pression mais je vais m’en servir, la transformer en positif. Je vais essayer de me concentrer sur ce que je fais, c’est-à-dire ma ligne d’eau”, déclare la jeune pousse française. “C’est vrai que j’arrive ici en favori parce que ce sont les Jeux Olympiques à Paris. “

“Ce n’est pas facile du tout”, assure l’élève depuis trois ans de Bob Bowman, l’ancien coach emblématique de Michael Phelps, au sujet des attentes à son égard. “Je me suis déjà bien adapté depuis deux ans à tout cet engouement. C’est une échelle démesurée, pour la natation en tout cas. Mais je m’y fais, ça va le faire.”

Médaillé d’or à Budapest en 2022 sur le 200 mètres 4 nages et le 400 mètres 4 nages, Léon Marchand avait réitéré cette performance l’année suivante à Fukuoka (Japon) en y ajoutant le titre de 200 mètres papillon. Dans la piscine de Paris La Défense Arena, il nagera en plus le 200 mètres brasse dont il pourrait, en cas de qualification, disputer la finale moins de deux heures seulement après celle du papillon.

“Je me suis préparé au maximum pour nager le plus vite possible. J’essaie de gagner l’or dans toutes les courses que je fais”, ne se cache pas le champion NCAA 2024, le championnat universitaire américain, avec Arizona State.

“Il y a des milliards de scénarios, je n’y pense pas. Je ne peux pas prédire ce qu’il va se passer la semaine prochaine. C’est un cadeau, je vais l’ouvrir dimanche et sur les jours qui vont suivre.”

Le premier plongeon est prévu dimanche matin pour les séries du 400 mètres 4 nages avant une éventuelle finale le soir même.