À Angers, la Tapisserie de l’Apocalypse entre dans une nouvelle phase de restauration : six siècles d’histoire sous haute surveillance
Au château d’Angers, l’un des trésors les plus précieux du patrimoine français fait l’objet d’une attention particulière. Longue de 103 mètres, la célèbre Tapisserie de l’Apocalypse, réalisée au XIVe siècle, va bénéficier d’une nouvelle opération de conservation-restauration. Une intervention minutieuse, qui doit permettre de mieux comprendre le vieillissement de cette œuvre exceptionnelle et de préparer sa transmission aux générations futures. Première étape : trois tapisseries vont être examinées et traitées.
Un chef-d’œuvre médiéval qui nécessite des soins particuliers
Elle a traversé les siècles, les changements d’époque et les générations de visiteurs. Exposée au château d’Angers, la Tapisserie de l’Apocalypse reste l’un des témoignages les plus remarquables de l’art médiéval. Mais derrière ses couleurs et ses scènes monumentales, cette œuvre de plus de six siècles connaît les effets du temps.
L’État, par l’intermédiaire de la Direction régionale des affaires culturelles (DRAC) des Pays de la Loire, vient d’engager une nouvelle étape dans sa préservation. Il ne s’agit pas d’une restauration d’urgence. La tapisserie n’est pas en péril, mais son âge, son exposition prolongée à la verticale et les tensions exercées sur ses fibres imposent aujourd’hui des interventions adaptées.
« Ce n’est pas une œuvre qui est en péril, je tiens tout de suite à vous rassurer », explique Laure Joubert, directrice régionale des affaires culturelles. Avant d’ajouter : « Quand on est face à une tapisserie qui a plus de six siècles, c’est normal qu’en fait on a un héritage incroyable. »
L’enjeu est donc d’intervenir avant que les déformations ne deviennent plus importantes, tout en respectant au maximum les matériaux et les techniques d’origine.
Trois tapisseries choisies pour tester les nouvelles méthodes
Cette opération constitue une première étape expérimentale. Trois tapisseries ont été sélectionnées pour permettre aux spécialistes de définir un protocole de conservation-restauration qui pourra ensuite être adapté à d’autres parties de l’œuvre.
La première est celle du « Premier lecteur », aujourd’hui décrochée de son emplacement habituel. La deuxième représente « Les vieillards se prosternent et l’agneau est égorgé ». La troisième, située à l’extrémité de la galerie, rassemble plusieurs scènes consacrées à la mort des deux témoins.
Pour les restauratrices, le choix de ces trois pièces n’est pas anodin. Elles présentent des formats et des configurations différents, ce qui permettra de tester plusieurs situations de travail.
L’opération a été confiée à un groupement de cinq conservatrices-restauratrices spécialisées dans les tapisseries. Elles travaillent en lien étroit avec les équipes de la DRAC et Benjamin Sarko, conservateur du patrimoine spécifiquement chargé du suivi de cette œuvre.
Une descente particulièrement délicate pour la tapisserie
Le travail a commencé par un examen approfondi de la première tapisserie. Installées sur un échafaudage face à l’œuvre, les restauratrices ont réalisé un constat d’état afin de repérer les zones fragilisées et de cartographier précisément les interventions nécessaires.
Des tablettes numériques ont notamment été utilisées pour établir un relevé des parties à stabiliser.
Mais l’une des étapes les plus sensibles a ensuite consisté à décrocher la tapisserie. Une opération qui ne s’improvise pas lorsqu’on manipule une pièce textile de plusieurs siècles.
« Il fallait passer de la verticale à l’horizontale tout en enroulant la tapisserie sur un rouleau », raconte Madame Schluck, restauratrice chargée de présenter les différentes étapes du chantier.
Pour limiter les risques, les équipes ont installé un rouleau devant l’œuvre, avant de procéder progressivement à son enroulement. Les intervenantes étaient réparties à différents niveaux de l’échafaudage pour accompagner chaque mouvement.
Une fois protégée, la tapisserie a été transférée horizontalement à l’aide d’une corde, puis conduite dans les réserves où les travaux peuvent se poursuivre dans de meilleures conditions.
Des fibres de laine, des teintures naturelles et des gestes de précision
Une fois la tapisserie installée dans les réserves, les restauratrices ont commencé par retirer sa doublure après un premier dépoussiérage. Cette étape permet d’accéder directement à l’œuvre et d’examiner plus précisément l’état de ses fibres.
Le travail bénéficie également de l’appui scientifique du Laboratoire de recherche des monuments historiques. Deux personnes ont notamment réalisé des mesures colorimétriques afin de mieux identifier les colorants utilisés pour teindre les fibres de laine.
La restauration repose ensuite sur des gestes particulièrement précis. Les zones fragilisées seront consolidées à l’aide d’une toile de soutien en lin et de coutures adaptées. Les fils utilisés ont fait l’objet de plusieurs essais de teinture avec des colorants naturels.
« L’objectif, c’est de se rapprocher au mieux des teintes que l’on va rencontrer au moment de notre stabilisation », précise la restauratrice.
Aiguilles courbes, pincettes et spatules font partie des outils employés. Certains ressemblent même à du matériel médical, tant la précision demandée est importante.
L’objectif est de limiter les ondulations, de maintenir les fibres et de rendre l’œuvre plus lisible, sans effacer les traces de son histoire. Les interventions doivent également rester réversibles, une exigence essentielle pour les restaurations patrimoniales.
Une précédente intervention en 2016 n’avait pas suffi
Ce nouveau chantier s’inscrit dans une histoire déjà longue de conservation. En 2016, plusieurs tapisseries avaient été déposées et quatre doublures avaient été remplacées. À l’époque, l’intervention visait principalement à améliorer leur maintien.
Dix ans plus tard, le bilan montre que les solutions retenues n’ont pas apporté tous les résultats espérés.
« Le tissu qui avait été choisi n’était pas suffisant et des déformations qui sont naturelles, liées au vieillissement, puis à l’exposition, nécessitaient d’avoir une deuxième opération de restauration avec plus d’interventions », explique Laure Joubert.
Les spécialistes ont également identifié des restaurations plus anciennes, réalisées depuis le XIXe siècle avec les connaissances et les techniques disponibles à l’époque.
Aujourd’hui, les outils scientifiques permettent d’aller plus loin. Il ne s’agit plus seulement de réparer, mais aussi de mieux comprendre la fabrication de cette tapisserie médiévale, ses matériaux et les réactions de ses fibres au fil des siècles.
Un chantier scientifique qui pourrait durer jusqu’à l’été
La durée exacte de l’intervention reste difficile à établir. Chaque tapisserie présente ses propres caractéristiques et les restauratrices devront adapter leurs gestes en fonction de leurs découvertes.
« Nous commençons aujourd’hui. Vous êtes là sur la première étape avec le Premier lecteur. On pense aller jusqu’à l’été sans doute », indique Laure Joubert, tout en précisant que ce calendrier pourrait évoluer.
Chaque phase fera l’objet de rapports et sera soumise à un comité scientifique élargi. Des représentants du ministère de la Culture, du Laboratoire de recherche des monuments historiques, du Centre de recherche et de restauration des musées de France, ainsi que des musées du Louvre et de Cluny sont associés à cette démarche.
L’ambition dépasse donc la seule intervention sur trois tapisseries. Les méthodes expérimentées pourraient ensuite servir à définir une stratégie de conservation plus large et être partagées avec d’autres institutions travaillant sur des œuvres textiles anciennes.
« Nous sommes les gardiens d’un petit morceau de l’humanité »
Présent lors de cette première étape, le préfet de Maine-et-Loire, François Pesneau, a insisté sur la portée patrimoniale de cette opération.
« On a quand même beaucoup de chance quand on est à Angers », a-t-il souligné, avant de rappeler que la richesse du patrimoine angevin dépasse largement les frontières du département.
Pour le représentant de l’État, cette tapisserie constitue bien davantage qu’un monument historique local. « On est les gardiens, nous tous, d’un petit morceau de l’humanité », a-t-il déclaré.
Le préfet a également salué le travail des restauratrices et la mobilisation des équipes scientifiques, soulignant que la manipulation d’une telle œuvre ne pouvait être laissée à l’improvisation.
« Il faut que cette tapisserie perdure et qu’elle puisse être transmise aux générations futures », a-t-il insisté.
Inscrite au registre « Mémoire du monde » de l’UNESCO et classée au titre des monuments historiques, la Tapisserie de l’Apocalypse représente un patrimoine exceptionnel pour Angers, mais aussi pour l’histoire de l’art et de l’humanité.
Derrière les échafaudages, les rouleaux et les gestes minutieux des restauratrices, c’est finalement une course contre le temps qui se joue. Non pas pour redonner à cette œuvre l’apparence du neuf, mais pour lui permettre de traverser encore plusieurs siècles.
en partenariat avec REGIEPRO
